Située sur la côte atlantique, Cartagena fut pendant quatre siècles :
– un important bastion de l’empire espagnol d’Amérique du Sud (la ville est entourée par 12 km de remparts). Avec Vera Cruz (Mexique), San Juan (Porto Rico) et La Havane (Cuba), Cartagena était une ville fortifiée qui permettait de repousser les attaques des Français et des Anglais, furieux d’avoir été écartés des richesses de l’Amérique du Sud.
– le plus important centre de toute l’Amérique pour l’importation des esclaves africains.
– un important centre de transit de l’or issu des pillages des empires aztèque et inca, destiné à l’Espagne.