Leyde (en néerlandais Leiden) appartient à la province de Hollande-Méridionale aux Pays–Bas. Elle est située entre Amsterdam et La Haye, à une dizaine de kilomètres de la côte de la mer du Nord. La ville compte près de 150 000 habitants et son agglomération environ 300 000.
La renaissance médiévale de Leyde commence en 1347 quand les tisserands d’Ypres installent une intense activité textile basée sur le lin et la laine. Leyde devient vite la capitale incontestée du textile. La fabrication des draps de Leyde, réputés pour leur douceur, a un rendement supérieur d’un tiers à la concurrence française. Près de cent mille personnes au total travaillent dans l’industrie de transformation.
Prise par Jean de Bavière en 1420 puis par le bourguignon Philippe le Bon, la ville rejoint le camp des protestants durant la Réforme. Assiégée par les espagnols, Leyde résiste vaillamment en 1574.
Leyde devient ensuite une grande ville universitaire avec le botaniste Clusius, l’humaniste Douza, le philosophe Scaliger, l’humaniste Lipsius, les philologues Saumaise, Heinsius et Ruhnkenius, les théologiens Gomar, Episcopius, Arminius, le médecin clinicien, botaniste, pharmacien et chimiste Boërhaave, le physicien Van Musschenbroek. Grotius, Descartes, Fielding, Goldsmith… seront des étudiants de Leyde. L’université protestante de Leyde sera la grande rivale de l’université catholique de Louvain.